Circus Maximus

So beeindruckend das Kolosseum ist, der größte und älteste Veranstaltungsort des antiken Roms war der Circus Maximus. Er liegt direkt zwischen Palatin und Aventin und gehörte zum zentralen Bereich des antiken Stadtlebens. Das Stadion war über Jahrhunderte Schauplatz gewaltiger Wagenrennen, religiöser Feste und öffentlicher Spektakel. Der Circus Maximus war dabei weit mehr als nur eine Sportstätte: Er war ein monumentales Symbol für die Macht Roms und sozialer Mittelpunkt für alle Schichten der Stadtbevölkerung.

Heute wirkt der Circus Maximus auf den ersten Blick unscheinbar, doch gerade seine Größe lässt sich noch gut nachvollziehen. Wer weiß, worauf er achten muss, kann sich hier sehr gut vorstellen, wie Wagenrennen vor Hunderttausenden Zuschauern abliefen.

Zu aktiven Zeiten (wahrscheinlich bis ins 6. Jahrhundert nach Christus) fanden hier 250.000 Zuschauer Platz. Zum Vergleich: Das Stadion von Real Madrid beherbergt maximal 84.000 Zuschauer, das neue Camp Nou in Barcelona soll bis zu 105.000 Zuschauern Platz bieten.

Was war der Circus Maximus?

Der Circus Maximus (italienisch: Circo Massimo) war der größte Zirkus im antiken Rom und zugleich das größte Stadion der antiken Welt. Seine Arena hatte eine Länge von über 600 Metern und eine Breite von rund 140 Metern. Zu seiner Blütezeit bot der Circus Maximus Platz für bis zu 250.000 Zuschauer – im Vergleich dazu fasste das Kolosseum nur rund 50.000 Menschen. Der Sage nach geht der Standort des Circus auf die Zeit des Raubs der Sabinerinnen zurück, als die Könige Roms im Tal zwischen den Hügeln die ersten Wettkämpfe abhielten.

Der Circus Maximus war hauptsächlich Austragungsort für Wagenrennen. Die große Arena wurde genau dafür entworfen, dass römische Streitwagen ihr Können auch wirklich demonstrieren konnten. Im Zentrum des Circus befand sich eine lange Bahn, die durch eine Spina geteilt war und von Obelisken an den Enden flankiert wurde.

Der Circus Maximus wurde im Laufe seiner Geschichte mehrfach durch Feuer zerstört und wieder aufgebaut. Von einfachen Holzbauten der Frühzeit entwickelte er sich zu einem monumentalen Bauwerk aus Stein und Marmor.

Von Holztribünen zu Marmor – die frühe Geschichte

Die ersten Anlagen im Tal zwischen Palatinhügel und Aventin entstanden wohl bereits im 6. Jahrhundert v. Chr., als die frühen römischen Könige nach der Trockenlegung des sumpfigen Gebiets eine Nutzfläche schufen. Die Tribünen bestanden zunächst aus Holz und stürzten recht häufig ein. Die ersten bezeugten Wagenrennen fanden im Circus Maximus spätestens im 5. Jahrhundert v. Chr. statt.

Julius Caesar, Augustus und Trajan: Ausbau in der Kaiserzeit

Die ersten dauerhaften Tribünen aus Marmor ließ Gaius Iulius Caesar vermutlich zu den Triumphalspielen 46 v. Chr. errichten. Caesar ergänzte die Arena außerdem um einen Wassergraben, der die Rennbahn von den Zuschauern trennte. Kaiser Augustus baute den Circus weiter aus, errichtete die erste Kaiserloge und ließ den ersten Obelisken aufstellen – dieser steht heute auf der Piazza del Popolo. Ein zweiter Obelisk aus dem Circus Maximus befindet sich heute an der Piazza di San Giovanni in Laterano. Unter Trajan wurden die Tribünen schließlich bis 103 n. Chr. vollständig in Stein und Ziegel ausgebaut. Auch er ergänzte eine neue Kaiserloge im Circus.

Blütezeit und letztes Rennen

Der Circus Maximus erreichte seinen maximalen Ausbau im 4. Jahrhundert n. Chr. In der Spätantike blieb er noch über Jahrhunderte in Betrieb. Die letzten Rennen sind unter dem Ostgotenkönig Totila im Jahr 549 oder 550 n. Chr. bezeugt. Damit blickt der Circus auf eine über tausendjährige Geschichte als Veranstaltungsort zurück.

Architektur: So war der Circus Maximus aufgebaut

Die Architektur des Circus Maximus war ein Meisterwerk der römischen Ingenieurskunst. Das Stadion erstreckte sich über das gesamte Gebiet zwischen Palatin und Aventin Hügel und war speziell für Wagenrennen konzipiert.

Die Rennbahn und die Spina

Die Rennbahn wurde durch eine zentrale Barriere, die sogenannte Spina, in zwei Bahnen geteilt. An den Enden der Spina markierten Wendepunkte die gefährlichsten Stellen des Rennens. Die Wagen mussten diese Kurven in hohem Tempo nehmen, was regelmäßig zu spektakulären Unfällen führte. Die Sitzstruktur des Circus war U-förmig angelegt, sodass die Zuschauer die gesamte Bahn im Blick hatten.

Obelisken, Altäre und die Kaiserloge

In der Mitte der Arena standen Altäre, Statuen und Obelisken, die den heiligen Charakter des Ortes unterstrichen. Die beiden Obelisken aus Ägypten waren weithin sichtbare Symbole der römischen Macht. Kaiser Domitian ließ den Kaiserpalast auf dem Palatin so erweitern, dass er von dort freie Sicht auf den Circus hatte – die Kaiserloge ermöglichte den Herrschern eine exklusive Perspektive auf die Rennen.

Fassungsvermögen und Sitzstruktur

Der Circus Maximus bot Platz für 150.000 bis 300.000 Zuschauer – die Angaben antiker Quellen variieren. Die Tribünen verteilten sich auf drei Ränge, in denen alle sozialen Schichten sitzen konnten. Im Vergleich zu anderen Stadien der antiken Welt war der Circus Maximus in seinen Ausmaßen unerreicht.

Heute ist der Circus Maximus eine große Rasenfläche, auf der die alte Form der Arena noch erkennbar ist. Von den eindrucksvollen Strukturen und Tribünen steht nur noch ein kleiner Teil, doch die Ausmaße des gigantischen Stadions lassen sich nach wie vor gut nachvollziehen. Das Gelände an der Via del Circo Massimo ist frei und kostenlos zugänglich. Römer und Besucher der Stadt nutzen das Gebiet heute gerne zur Erholung.

Ausgrabungen in der Ostkurve

Obwohl von den oberirdischen Strukturen des Circo Massimo nicht viel die Jahrhunderte überlebt hat, konnten Archäologen unter der Oberfläche einiges freilegen. Die Ausgrabungen am Circus Maximus (2008–2016) haben bedeutende Funde zutage gefördert: Teile der Gänge, die Zuschauer zu den Sitzreihen brachten, öffentliche Latrinen und Räume, die Geschäfte und Essensstände beherbergten – darunter auch Wasserbecken für Pferde. Die Ausstellung in der Ostkurve kann gegen eine kleine Gebühr besichtigt werden und gehört zu den sehenswerten Museen im Gebiet rund um den Palatin.

Konzerte und Großveranstaltungen

Der Circus Maximus wird bis heute für Großveranstaltungen genutzt, darunter Konzerte und öffentliche Feiern. Das Genesis-Konzert 2007 mit über 500.000 Besuchern zeigte eindrucksvoll, dass das Gelände auch zweitausend Jahre nach den antiken Spielen noch als Veranstaltungsort für die Massen funktioniert.

Geschichte wieder erlebbar zu machen ist einer der besten Anwendungsfälle für Virtual Reality und Augmented Reality. Vom Circus Maximus stehen die meisten Strukturen nicht mehr, doch mit VR lässt sich erleben, wie es dort früher aussah und wie sich ein Wagenrennen mit Hunderttausenden Zuschauern anfühlte.

Die Circo Maximo Experience ist genau so ein Angebot. Bei dieser ‚Tour‘ tauchst du mittels einer Zeiss VR ONE direkt in das frühere Leben im Circus Maximus ein. Auf der ca. 40 – minütigen Tour erlebst du alle historischen Phasen dieses Monuments. Diese Tour ist momentan in 8 Sprachen verfügbar, darunter auch Deutsch.

Gut zu wissen: An regnerischen Tagen fallen alle Touren aus. Die virtual reality Tour ist bei Regen nicht möglich.

Der Buchungsprozess der ‚Circo Maximo Experience‘ ist ein wenig umständlich. Mehr dazu auf circomaximoexperience.it (Englisch oder Italienisch. Die Tour selbst ist als Audioguide auch auf Deutsch verfügbar).

Wolltest du immer schon ein Wagenrennen nicht nur sehen, sondern mitmachen? Das erlebst du auf dieser Tour, außerdem kannst du Romulus treffen und zusehen, wie Rom entstand.

Die Circus Maximus Go Tour dauert ca. 1,5 Stunden und ist, zumindest bisher, nur auf Italienisch und Englisch verfügbar. Mehr dazu unter Circus Maximus Go

Lieber echte Guides als virtual reality? Eine spannende Führung für Freunde des antiken Roms ist die Kombi Circus Maximus und Caracalla-Thermen. In gut 1,5 Stunden erlebst du zwei der beliebtesten Freizeitstätten der alten Römer mit fachkundiger Führung. Die Caracalla-Thermen – die wirklich kolossalen Bäder der Römer – liegen ganz in der Nähe des Circus Maximus.

Anreise und praktische Infos

Der Circus Maximus liegt an der Via del Circo Massimo, direkt im Zentrum Roms. Die Anreise ist unkompliziert: Die Metro Linie B hält an der Station Circo Massimo – von dort stehst du in wenigen Minuten auf dem Gelände. Auch die Metro Linie B zur Station Colosseo ist eine gute Wahl, wenn du den Besuch mit dem Kolosseum und der Domus Aurea verbinden möchtest.

Der Eintritt zum Gelände des Circus Maximus ist kostenlos. Die Ausgrabungen in der Ostkurve und die VR-Touren kosten jeweils gesonderten Eintritt. Aktuelle Informationen zu Öffnungszeiten und Kosten findest du auf den jeweiligen Anbieterseiten. Die Via del Circo Massimo ist auch mit mehreren Buslinien gut zu erreichen.

Der Circus Maximus war die größte Wagenrennbahn im antiken Rom. Heute ist das Areal eine archäologische Stätte und Eventfläche zwischen Aventin und Palatin.

Das Gelände ist überwiegend frei zugänglich. Für Museen, Ausstellungen oder spezielle Bereiche können separate Tickets erforderlich sein.

Für einen Rundgang reichen 30–60 Minuten; mit Aussichtspunkten und Fotostopps entsprechend mehr.

Es werden geführte Touren angeboten; gelegentlich gibt es auch temporäre Ausstellungen mit Audioguide. Besonders spannend sind die virtual reality Touren, die den Circus wieder auferstehen lassen.

Morgens oder spätnachmittags ist es angenehmer. Im Sommer Sonnenschutz und Wasser mitnehmen – kaum Schatten.